Современный бег на средние дистанции зародился в Англии в XVIII в. Для мужчин бег на 800 и 1500 м вошел в программу I Олимпийских игр современности. Женщины впервые стали соревноваться в беге на 800 м на Олимпийских играх в 1928 г. Затем эта дистанция была исключена из программы игр вплоть до 1960 г. В дореволюционной России результаты в беге на средние дистанции у мужчин отставали от уровня мировых достижений: 800 м - 2.00,3, на 1500 м - 4.12,9 (И.Виллемсон, Рига, 1917 г.). Среди женщин высшее достижение было зарегистрировано только в беге на 800 м - 3.20,2 (Милюм, Рига, 1913 г.).
Рекорды мира, кроме результата Я.Кратахвиловой (Чехия) на 800 м 1.53,28 (1983 г.), имеют тенденцию к росту и составляют в беге на 1500 м у женщин 3.50,46 с - Цу Юнсна (КНР); у мужчин в беге на 800 м - 1.41.11 с У.Кипкетер (Дания), на 1500 м - 3.26,00 с И.Эль-Геружа (Марокко).
