К длинным (стайерским) относятся дистанции от 3000 до 20 000 м включительно. Во все времена бег занимал значительное место как в легкоатлетической программе Олимпийских игр, так и в системе физического воспитания прогрессивных стран. Уже в программу древних Олимпийских игр включался бег на длинные дистанции (до 24 стадий - 4614 м). В период феодализма в наиболее развитых странах Западной Европы бег на длинные дистанции, наряду с другими физическими упражнениями, входил в систему подготовки рыцарей.
В капиталистическом обществе большим стимулом к развитию бега являлась необходимость хорошей физической подготовки воинов. В этот период не только в армии, но и среди гражданского населения все большую популярность приобретает бег на длинные дистанции. В спортивных кружках и клубах ему уделялось значительное место. С 1845 г. в Англии постоянно проводятся соревнования по бегу, а с 1874 г. систематически организовываются матчевые встречи по легкой атлетике между Кембриджским и Оксфордским университетами. С 1875 г. аналогичные соревнования стали проводиться между американскими колледжами. Таким образом, университетский спорт стал важным звеном в системе развития бега на длинные дистанции. Наиболее выдающимися бегунами конца XIX-XX в. являлись англичане У.Джордан, А.Робинсон и А.Шрабб.
В начале XX в. были зарегистрированы первые мировые рекорды на классических длинных дистанциях у мужчин: 5000 м - 15.01,2 (А.Робинсон, Великобритания, 13.09.1908, Стокгольм, Швеция); 10000 м - 31.02,4 (А.Шрабб, Великобритания, 5.11.1904, Глазго, Северная Ирландия).
Включение бега на длинные дистанции в мужскую легкоатлетическую программу современных Олимпийских игр явилось мощным толчком улучшения результатов на этих дистанциях. Впервые на современных Олимпийских играх длинная дистанция - 5 миль (8046,57 м) для мужчин проводилась в Лондоне в 1908 г. На классических же длинных дистанциях 5000 и 10 000 м мужчины впервые соревновались на Олимпийских играх в Стокгольме в 1912 г.
Первым олимпийским чемпионом в беге на эти дистанции стал X.Колехмайнен: 5000 м - 14.36,6; 10000 м - 31.20,8 с. В то время показанные результаты являлись как олимпийским, так и мировым рекордами.
Прогресс в беге на длинные дистанции приостановился в 1914 г. в результате начала Первой мировой войны.
С 1920-х по 1940-е годы, в большей степени благодаря усилиям финских бегунов, начинается бурный рост результатов на стайерских дистанциях. Наиболее яркой фигурой тех времен в беге на длинные дистанции являлся финский бегун П.Нурми, установивший 25 мировых рекордов на дистанциях от 1500 до 20 000 м.
Вторая мировая война привела к очередному застою результатов. Только Г.Хеггу, представителю не вовлеченной в военные действия Швеции, удавалось неоднократно улучшать мировые рекорды. В 1942 г. он впервые в мире на дистанции в 5000 м показал результат 13.58,2 с.
С 1940-х и до начала 1960-х годов в беге на длинные дистанции острая конкуренция развернулась между представителями английской, чешской, венгерской, советской, а несколько позже новозеландской и австралийской школами бега. Мировые рекорды и олимпийские победы принадлежали наиболее известным представителям этих школ: англичанам Г.Пири, К.Чатауэю и Б.Талло, чеху Э.Затопеку, венграм Ш.Ихарошу, Л.Табори, И.Рожавелди и И.Ковачу, советским бегунам В.Куцу и П.Болотникову, новозеландцу М.Халбергу и австралийцу Р.Кларку. Эти достижения стали возможны благодаря выдающимся тренерам: англичанину Ф.Стампфлу, венгру М.Иглой, советскому тренеру Г.Никифорову и новозеландцу А.Лидьярду.
